Дело о «карательной экспедиции» и газетная кампания
В декабре 1905 года в Сорочинцах и Уставшем (Полтавской губернии) произошли события, связанные с «карательной экспедицией» под руководством С. С. Филонова. Эти события стали причиной обращения писателя Николая Короленко с открытым письмом в газету «Полтавщина», в котором он сообщал о незаконных жестокостях и массовых истязаниях, совершенных Филоновым, и призывал к его судебному разбирательству. Вскоре после этого, 18 января 1906 года, Филонов был убит в Полтаве, и убийца скрылся. Местная газета «Полтавский вестник» опубликовала «посмертное письмо» от имени Филонова, которое, несмотря на сомнения в его подлинности, спровоцировало обширную и ожесточенную газетную кампанию. Целью этой кампании было подорвать доверие к фактам, сообщенным Короленко, и вызвать сомнения в искренности его призыва к правосудию, который рассматривался как подстрекательство к террористическому убийству. Короленко ответил на инсинуации, опубликовав в «Полтавщине» и «Русском богатстве» краткое заявление. Вскоре против писателя и редактора «Полтавщины» Д. О. Ярошевича было начато преследование по статье временных правил о печати. Короленко прекратил всякую полемику, ожидая компетентной проверки фактов. Однако, несмотря на это, против него продолжалась кампания, в которую вмешался известный газетный лагерь, включая «Россию», где о событиях доложил г-н Шульгин с депутатской трибуны. Следствие было завершено, и дело прекращено, поскольку факты, сообщенные Короленко, были подтверждены. Имея в руках проверенный материал, Короленко смог ответить на клевету. Если бы дело касалось только его лично, он мог бы призвать своих противников поддержать их обвинения тем же судебным порядком, каким он поддерживал свои по отношению к Филоновской экспедиции. В противном случае, Короленко рассматривал широкую группу противников, начиная с министерского органа и заканчивая «Полтавским вестником». Он считал, что значение «сорочинской трагедии» выходит далеко за рамки личного вопроса и даже вопросов местных. Это был типичный пример «карательной экспедиции», освещенный с начала и до конца, со всеми характерными чертами этого явления «конституционных дней». Роль администрации, суда и полуофициозной печати в этом эпизоде была поучительной, поскольку она поглощала частные вопросы личного порядка, превосходя их по значимости. Короленко решил раскрыть перед обществом всю картину, как она рисуется на основании официально проверенного материала. При этом он рассматривал вопрос о том, имели ли писатель Короленко и независимая полтавская печать право и обязанность напечатать «открытое письмо» с призывом к суду, и на чьей стороне были право и правда, а также строгая «законность». Эти события произошли через месяц после манифеста 17 октября 1905 года, который провозглашал новые начала жизни и призывал страну к успокоению. В записке гр. Витте к манифесту говорилось, что волнение в обществе не является результатом организованных действий партий, а имеет более глубокие корни. Подчеркивалось, что Россия «переросла формы существующего строя», и что новые начала должны входить в жизнь как действующая сила. Властям предлежала сложная задача: поддерживать закон и регулировать общество, избегая произвола и безответственности. Манифест и его последствия требовали искренности в проведении новых начал, а власти должны были сообразовать с ними своими действиями. Это время было отмечено волнениями по всей стране, и манифест стал попыткой успокоить общество и направить его развитие в новом направлении. Вся эта история, с ее инсинуациями, клеветой и газетной войной, стала ярким примером столкновения власти и свободы слова в условиях революционных перемен в России.